Às 9h00 do dia 12 de julho de 2023, com um rugido estrondoso, o foguetão transportador Zhuque-2 Y2, desenvolvido independentemente pela empresa espacial chinesa LandSpace, foi lançado para o espaço a partir da estação de lançamento Landspace do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan. Mais de 700 segundos depois, a transmissão da mensagem “o lançamento do foguetão Zhuque-2 foi bem-sucedido” incendiou instantaneamente as emoções de todos os presentes no local, com os aplausos e vivas entusiásticos ecoaram por todo o edifício do centro de inspeção e controlo.

O foguetão Zhuque-2 Y2 é o primeiro foguetão transportador do mundo  movido a metano com oxigénio líquido e entrou com sucesso em órbita. É também o primeiro foguetão transportador desenvolvido pela empresa privada nacional que emprega um motor líquido a lançar com êxito um foguetão em órbita, preenchendo as lacunas técnicas nacionais dos foguetões movidos a metano com oxigénio líquido. O sucesso significa que o primeiro motor de metano com oxigénio líquido de alta potência da China foi verificado em voo, assinalando que a China domina completamente as tecnologias fundamentais em relação aos foguetões transportadores a ser movidos a metano com oxigénio líquido.

De acordo com a LandSpace, o foguetão transportador Zhuque-2 Y2, movido a metano com oxigénio líquido como propulsor, tem uma configuração de duas fases. O diâmetro do foguetão é de 3,35 metros e a sua altura total é de 49,5 metros. Com peso de descolagem de 219 toneladas e impulso de descolagem de 268 toneladas, o seu diâmetro máximo da carenagem alcança 3,35 metros e o comprimento total 8,237 metros. A primeira fase do foguetão adota quatro motores de metano com oxigénio líquido Tianque de 80 toneladas ligados em paralelo e a segunda fase adota um motor de metano com oxigénio líquido Tianque de 80 toneladas, montado com um motor de metano com oxigénio líquido Tianque de 10 toneladas. Segundo consta, para esta missão, o foguetão Zhuque-2 Y2 não transportava satélites, carregando apenas o contrapeso. O lançamento desta vez teve como principal objetivo verificar o processo de voo completo do foguetão.

Mais tarde, a LandSpace realizou uma conferência de imprensa. Du Fangping, diretor-geral do lançamento do foguetão transportador Zhuque-2, anunciou o lançamento bem sucedido do teste de voo do foguetão transportador Zhuque-2 Y2 e apresentou a missão bem concluída. Dai Zheng, diretor-geral do Departamento de I&D do veículo espacial da LandSpace, afirmou que o sucesso desta missão verificou a correção da conceção do sistema do lançamento de foguetões, a correção do modo e processo de medição dos “Três Níveis” e a correção e razoabilidade da conceção do campo de lançamento, acumulando dados de voo e as subamostras para a melhoria da conceção de foguetões, bem como para a subsequente entrega comercial de foguetões em escala industrial. Além disso, o teste significa que o Zhuque-2 tornou-se no primeiro foguetão movido a líquido que entra formalmente em produção em massa e na utilização comercial, estabelecendo uma base sólida para o desenvolvimento de foguetões reutilizáveis na fase seguinte.

Em 14 de dezembro do ano passado, a LandSpace realizou a primeira missão de ensaio de voo com o foguetão Zhuque-2. Nessa altura, os motores principais da primeira e segunda fases do foguetão voaram normalmente, enquanto o motor nadador da segunda fase funcionou de forma anormal e a missão de lançamento acabou por falhar. Posteriormente, a LandSpace criou um grupo de trabalho especial para identificar a causa da falha e o mecanismo de falha, tomou medidas de melhoria, verificou a validade das medidas de melhoria através de simulação, teste de solo e teste de motor, e passou a avaliação por especialistas em 18 de março deste ano, com a redução de falhas a zero.

Zhang Changwu, Diretor Executivo da LandSpace, afirmou na conferência que, nos últimos oito anos, a LandSpace tem se dedicado à investigação e ao desenvolvimento do sistema de propulsão e foguetões. Com o lançamento bem-sucedido do foguetão Zhuque-2 de hoje, a LandSpace pode afirmar, com orgulho, que concluímos o processo de passagem de 0 para 1, e que a LandSpace tem capacidade de se virar para o mercado com a entrega em escala industrial de foguetões movidos a metano com oxigénio líquido, a partir de 2024.

De acordo com Zhang Changwu, há, no total, três foguetões Zhuque-2 para o primeiro teste, e o terceiro já está a ser carregado. O objetivo da LandSpace é obter a verificação da conceção geral e do desempenho de produtos através de lançamento de três foguetões. A LandSpace vai acelerar o desenvolvimento de foguetões transportadores reutilizáveis do modelo Zhuque, tirando proveito da vanguarda do sistema de motor verificado pelos dois voos, a fim de permitir que a Blue Arrow continue a alcançar uma posição de liderança em tecnologia no futuro, no país e até mesmo no mundo.

Zhang Changwu afirmou que a LandSpace já tinha lançado o projeto de foguetões reutilizáveis e esperava alcançar maior avanços em 2025. O teste bem-sucedido do foguetão Zhuque-2 Y2 irá acelerar significativamente o processo de desenvolvimento de foguetões reutilizáveis, além de dar um impulso significativo à indústria.

De acordo com as informações públicas, diversas empresas de foguetões espaciais privadas da China, nomeadamente, a LandSpace, a JiuZhou Yunjian (Beijing) Tecnologia Espacial Co., Ltd., a I-Space, a Propulçã Aeroespacial, estão a desenvolver foguetões e motores movidos a metano com oxigénio líquido, tendo alcançado resultados relativamente impressionantes, sendo o progresso mais rápido o da LandSpace.

Olhando para o mundo, uma série de foguetões movidos a metano com oxigénio líquido no estrangeiro estão em desenvolvimento, ou estão a avançar para promover o teste do motor, ou começaram a apertar todo o teste de montagem, dos quais os indicadores de desempenho de alguns modelos são elevados. Por exemplo, o motor BE-4 da Blue Origin tem uma força de propulsão de 240 toneladas ao nível do mar e afirma ser reutilizável 100 vezes; a SpaceX lançou ainda uma mensagem mais ambiciosa, fazendo com que o motor Raptor tenha uma força de propulsão superior a 270 toneladas, de modo que a força de propulsão de descolagem da 'Starship' exceda 9.000 toneladas! Perante a maré de expansão dos foguetões reutilizáveis e dos motores movidos a metano com oxigénio líquido, acredita-se que a indústria aeroespacial chinesa vai acompanhar atempadamente a dinâmica do sector, levando em conta as suas próprias condições e necessidades reais, para elevar o nível dos foguetões e motores a um novo patamar.